...Anoche tuvo lugar en Palacio una reunión animada, con el fin exclusivo de acordar las bases para la edificación de un teatro. Si acaso me alejo un poco de la política, para entregarme a asuntos meramente artísticos lo hago inspirado por el amor que siento por el teatro, ya que él hará olvidar un poco nuestra situación angustiosa y contribuirá al fomento del teatro colombiano. Así escribió en agosto de 1885 el entonces presidente Rafael Nuñez, cuando decidió dotar a la capital con un teatro de envergadura para convertirlo posteriormente en el centro cultural de la ciudad.
Los trabajos no tardaron; por iniciativa del Doctor Núñez se seleccionó el edificio del Teatro Maldonado, situado en la calle 10° frente al Palacio de San Carlos, para construir el nuevo teatro. Ya la edificación había albergado la cultura. En sus primeras épocas cuando se llamó Coliseo Ramírez y luego cuando fue adquirido por Don Bruno Maldonado, quien le dio su apellido como nombre; La nación adquirió los derechos del predio y el sueño empezaba a gestarse.
Al Arquitecto italiano pietro Cantini, que por entonces trabajaba en la construcción del Capitolio Nacional, se le confió la obra y el 5 de octubre de 1885 fue colocada la primera piedra. A la sazón se encontraban en el país dictando clases, artistas de renombre como el escultor César Sighinolfi y el ornamentador Luigi Ramelli, quienes fueron inmediatamente vinculados al proyecto bajo la batuta del arquitecto Cantini, quien además logró la participación de pintores como Filipo Masteralli y Giusepe Menarini, además del tramoyista Giorgio Tofaloni.
Este exclusivo equipo inició las tareas en enero de 1886 con el objetivo de entregarle a la capital del país El Teatro Nacional. Fueron 6 años de trabajo y esfuerzo. El Teatro se construyó en un área de 2.400 metros cuadrados. Su estilo es neoclásico y su fachada es de orden dórico, en piedra tallada, con tres partes separadas entre sí por dos cornisas también en piedra.
La entrada principal lleva a un amplio vestíbulo que conduce a la luneta y por los accesos laterales a los pisos de palcos. La luneta tiene forma de herradura que desemboca en el proscenio y la escena en un área de 320 metros cuadrados. Allí en el marco del escenario se encuentran una serie de tableros en yeso, obra del maestro Luigi Ramelli, que conjuga medallones, querubines, jarrones y guirnaldas, rematados por un capitel de tipo dórico. Entre estos marcos se encuentran los palcos del proscenio, tres a cada lado, decorados con liras y cornupias.
Así adentrándose en el teatro se llega hasta el techo de la boca del escenario que deja ver en el centro un medallón con la efigie de Cristóbal Colón, enmarcada con sendos rosetones rodeados de guirnaldas.
La obra artística realizada en el teatro prosigue en los palcos, los de primera fila, decorados por Luigi Ramelli, representan en forma alegórica la música, la comedia y la tragedia, los de segunda fila se componen de cariátides que simbolizan la sonrisa y las cuatro estaciones; los de tercera fila son obra del escultor César Sighinolfi, adornados con cariátides que representan a jóvenes atraviadas con vestidos correspondientes a cada una de las cuatro estaciones y finalmente los palcos del balcón general están decorados con rosetones sencillos .
El recorrido por el teatro nos lleva a la entrada a platea, a cuyos lados se encuentran dos cariátides de cuerpo completo que representan a dos jóvenes patricias romanas, quienes soportan sobre sus cabezas el Palco Presidencial que fue decorado con el escudo nacional que remata con el cóndor localizado en el palco superior.
El plafón principal recoge rápidamente las miradas en la obra del maestro Filipo Mastellari que representa seis de las nueve musas: Clío, escribiendo la historia; Euterpe, tocando la trompeta; Talia, representando la comedia; Melpóneme, interpretando la tragedia, Polimnia, tañendo la lira y finalmente Caliope, la elocuencia, leyendo un pergamino. Las musas conforman un círculo que en perspectiva converge hacia un rosetón de donde pende la lámpara central de cristal murano.
El telón de boca fue resultado de una amplia selección y discusión que finalmente desembocó en la aceptación de la pintura del maestro Florentino Aníbal Gatti, que hábilmente representa las más bellas obras de la ópera y el drama.
Un rápido recorrido permite distinguir, entre los múltiples protagonistas a Hernani, Aída, Fausto, El Trovador, Don Juan, Carmen, El Barbero de Sevilla, Otelo, Romeo y Julieta, entre otros de los 36 que hacen parte del grupo.
La magistral obra artística, plasmada dentro de la construcción, fue casí terminada a mediados de 1892. Por entonces se decidió cambiar el nombre inicial de Teatro Nacional por el de Cristóbal Colón y se dispuso mediante la ley 25 del 6 de octubre de 1882 que la fecha de su inauguración sería el 12 de octubre del mismo año, cuando el mundo celebraba los 400 años del descubrimiento de América. Un programa de conciertos abrió la puerta grande de la cultura escénica en el nuevo Teatro de Cristóbal Colón y en el estreno oficial se presentó la Ópera Hernani de Giuseppe Verdi, interpretada por la compañía Azzalli el 26 de octubre de 1895.
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